Riverboat plantea a cada jugador como el propietario de una granja del siglo XIX a orillas del río Mississippi. Debe organizar a sus trabajadores para asegurarse de que los campos se ordenen según su tipo y se cosechen cuando estén listos para que los productos puedan enviarse a Nueva Orleans.
Más detalladamente, el juego dura cuatro rondas y, al comienzo de cada ronda, los jugadores seleccionan las cartas de fase hasta que están todas distribuidas. Luego, las fases se desarrollan en orden numérico, siendo el jugador que eligió una fase el primero en actuar. En la primera fase, los jugadores colocan a sus trabajadores en los campos, y cada jugador tiene la misma distribución de fichas de campo de colores, pero una ubicación aleatoria diferente para cada jugador. En la fase dos, los jugadores organizan sus cultivos, tratando de agrupar tipos similares, y algunos campos requieren dos o tres trabajadores. En la fase tres, los jugadores cosechan cultivos y cargan barcos fluviales, y es necesario llenar un muelle con todos los productos de un solo tipo antes de poder cargarlo. En la fase cuatro, se botan los barcos y los jugadores pueden realizar acciones especiales, y posiblemente lleguen puntos de victoria adicionales en la fase cinco.
